Il ruolo di Promega nel futuro biotecnologico del Rwanda 

“Un gigantesco mare giallo Promega". Questa l'impressione lasciata da Rebecca Roberts, Field Applications Scientist in Promega, quando nel 2022 si è trovata a dover gestire in Rwanda il più grosso ordine di sempre per la strumentazione di estrazione Maxprep.

Il ruolo che Rebecca ricopre in Promega la porta a viaggiare negli Stati Uniti per installare Maxprep Liquid Handler nei laboratori. Rebecca configura lo strumento, lo avvia e offre formazione ai ricercatori che dovranno lavorarci. Il Maxprep Liquid Handler automatizza le fasi pre e post-processamento del campione nel workflow di purificazione degli acidi nucleici. Il suo utilizzo è inteso solo a scopo di ricerca ma, durante la pandemia di COVID-19, insieme all'estrattore Maxwell RSC 48 e ai diversi kit di purificazione Maxwell è stato inserito nelle linee guida CDC 2019-Novel Coronavirus Real-Time RT-PCR Diagnostic Panel Emergency Use Authorization (EUA).

Rebecca è ormai abituata a viaggiare in lungo e in largo negli US, ma il viaggio intrapreso nel 2022, quando si è unita a un team internazionale di scienziati e ingegneri Promega per raggiungere Kigali, in Rwanda, aveva un forte sapore di novità.

Si è trattata della più grande installazione di strumenti Maxprep di sempre, con consegna, installazione e formazione da effettuare in appena sei settimane, la metà del tempo solitamente impiegato per consegnare e installare un singolo strumento. Eppure si è riusciti a moltiplicare per dieci l'impegno e fare tutto entro i tempi pattuiti presso il National Reference Laboratory di Kigali, pronti per essere utilizzati per i testi COVID-19.

Rwanda: un futuro biotecnologico

Negli ultimi dieci anni il Rwanda ha investito molto nella ricerca biotecnologica. L'Università del Rwanda offre un solido programma in biotecnologia e molti scienziati accademici ruandesi stanno cercando di capire come raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile richiesti dalle Nazioni Unite. Il problema di fondo però, è che gli scienziati spesso non hanno accesso immediato ai prodotti e al supporto di cui hanno bisogno.

"Senza una catena di approvvigionamento strutturata e una presenza sul territorio affidabile, possono volerci mesi per consegnare i prodotti ai laboratori", afferma Henk Honing, Product Specialist per Promega Benelux. “Quando uno strumento si rompe, rischia di restare fermo per settimane. Per questo abbiamo lavorato allo sviluppo di una rete di relazioni che consentisse agli scienziati in Rwanda di utilizzare la tecnologia Promega senza perdite di tempo".

Siamo una delle poche grandi aziende biotecnologiche presente nel continente africano con un distributore autorizzato. A metà degli anni '10, Promega Benelux ha intrecciato rapporti con due professori ruandesi espatriati che insegnano ancora oggi alla Libera Università di Bruxelles. Grazie a questi rapporti abbiamo più volte partecipato a conferenze e seminari sulla qPCR e sul rilevamento dell'ATP presso l'università del Rwanda.

E più approfondivamo le nostre connessioni ruandesi, più la partnership con il paese africano si faceva intensa. Così Promega Benelux è riuscita a stringere un accordo di distribuzione con l'azienda Inter Business Company, un distributore con sede in Rwanda interconnesso al nostro centro di distribuzione europeo (EuroHub). Grazie a questa partnership la catena di approvvigionamento ruandese si è irrobustita, permettendo agli scienziati locali di accedere ai nostri prodotti nel più breve tempo possibile. Non a caso, allo scoppio della pandemia da COVID-19 eravamo uno dei principali fornitori di reagenti e strumenti per il Rwanda, a supporto del loro lavoro di ricerca sul virus.

La sfida del COVID-19

Le strutture ospedaliere ruandesi non hanno la stessa capacità di quelle europee o americane. Una grave crisi pandemica rischiava di portarle al collasso. Eseguire test a tappeto sulla popolazione per prevenire l'ospedalizzazione era, secondo gli scienziati locali, la chiave per prevenire una crisi sanitaria. Per riuscire a stare al passo con questo piano di azione, tuttavia, c'era bisogno di un liquid handler in grado di preparare campioni con altissima processività e Maxprep Liquid Handler si è perfettamente adattato a questa esigenza.

Nel 2021, ben prima che i dieci strumenti venissero ordinati, già tre Maxprep erano stati installati in Rwanda per supportare l'attività di test da COVID-19 avviata dalla nazione africana. Quei tre strumenti rappresentavano il più grande ordine singolo effettuato sui Maxprep fino a quel momento, motivo per cui fu necessaria un'intensa attività di coordinamento per garantire che ci fossero le risorse adeguate a supportare l'installazione. Rebecca Roberts si propose insieme al collega Rico Diodone, un ingegnere dell'European Instrument Service Team, e nel giro di una settimana installò con successo i tre strumenti.

Quell'ordine effettuato dal Rwanda però ha solo fatto da apripista. Nell'aprile 2022 infatti, il governo ruandese acquistò dieci Maxprep, ognuno dei quali abbinato a un estrattore Maxwell RSC 48, e oltre 2.500 kit di purificazione. L'ordine andava consegnato entro pochi mesi, perché il paese africano si preparava ad ospitare un'importantissima riunione dei capi di governo del Commonwealth, e aveva bisogno di supportare le capillari attività di test di COVID-19 che sarebbero state effettuate.

In breve tempo 58 pallet carichi di prodotti lasciarono il nostro EuroHub diretti in Rwanda, insieme a un team di scienziati e ingegneri Promega provenienti da tutto il mondo.

Dopo settimane di intenso lavoro dieci Maxprep Liquid Handler e dieci Maxwell RSC 48 erano installati e venti scienziati formati al loro utilizzo. Un successo strepitoso, che ha aperto le porte a una collaborazione con il Rwanda destinata a non esaurirsi a breve.

Il futuro della ricerca scientifica in Rwanda

Una volta terminata la riunione del Commonwelth, gli strumenti sono stati distribuiti a dieci centri di ricerca genetica dislocati in tutto il paese, secondo un progetto a lungo termine che mira a sviluppare l'infrastruttura biotecnologica del Rwanda. Le sfide che la nazione africana si trova e si troverà ad affrontare nel futuro sono tante e complesse.

L'utilizzo della strumentazione Promega andrà infatti ben oltre la pandemia da COVID-19. La ricerca scientifica locale ha per esempio scoperto come i portatori asintomatici del parassita della malaria facciano da serbatoio invisibile per i vettori delle zanzare e riuscire a studiare la popolazione locale per capire il numero di asintomatici è fondamentale.

Le applicazioni dei Maxprep e Maxwell Promega sono quindi molto più ampie e coprono anche applicazioni non strettamente correlate alla salute umana, come nel caso della ricerca per la febbre della Rift Valley, una malattia virale fatale per il bestiame. I bovini, oltre a ricoprire un importante simbolo culturale e sociale, costituiscono una parte fondamentale dell'economia ruandese. Per prevenire la diffusione del virus e arginare le epidemie, i mercati del bestiame necessitano di un test PCR negativo per ogni mucca.

La pandemia da COVID-19 e la riunione del Commonwealth hanno contribuito a creare in Rwanda una solida base scientifica legata alla biologia molecolare. In quest'ottica l'investimento fatto con Promega, che ha già mostrato i primi frutti, lascerà il segno anche nella ricerca ruandese del futuro.

Registrati alla nostra newsletter per non perdervi l'uscita dei prossimi articoli!

Ti è piaciuto questo articolo? Condividilo!