Immunità di gregge: siamo pecore o... mucche?

Sono tante le parole trend-topic di questi mesi di pandemia. Una delle più ricorrenti, soprattutto in questo periodo di vaccinazioni, è decisamente "immunità di gregge".

Quando si tratta di bloccare la diffusione di agenti patogeni virali che causano malattie umane, gli epidemiologi, le persone cioè che studiano le epidemie, amano parlare di immunità di gregge. Ma cosa intendono quando parlano di gregge e della sua immunità? Oggi affronteremo questo argomento risalendo alle origini di questo concetto e ribandendo l'importanza che l'immunità di gregge ha nella diffusione del coronavirus.

Di quale gregge si parla?

Usando il termine collettivo "gregge", epidemiologi ed esperti di salute pubblica fanno riferimento a un'intera popolazione o ad una comunità specifica. Il concetto di "immunità di gregge" è stato usato per la prima volta nel 1917 e si riferiva a... mucche (il termine originale inglese è "herd", traducibile con "mandria"). Era stata infatti scoperta un'infezione tra bovini diventata epidemica nelle mandrie americane. Gli agricoltori pensarono di arginare questa minaccia uccidendo o vendendo le mucche infette. Tuttavia, un veterinario del posto ebbe un'idea diversa, osservando come il patogeno fosse simile a "... un fuoco al quale, se non viene costantemente aggiunto nuovo combustibile, presto si spegne. L'immunità di gregge si sviluppa, quindi, trattenendo le vacche immuni, allevando i vitelli ed evitando l'introduzione di bovini stranieri”. In sostanza, questo veterinario intuì che preservando le mucche infette, quelle che avevano quindi maturato un'immunità contro il contagio, la mandria avrebbe avuto meno probabilità di essere reinfettata.

Il termine "immunità di gregge" viene nuovamente utilizzato in un articolo del 1923 da un batteriologo per descrivere alcuni esperimenti da lui condotti. Questi aveva diffuso delle malattie epidemiche nei topi, osservando come, senza aggiungere topi sensibili ai virus, l'epidemia si fosse conclusa senza necessità di interventi esterni. Da questo articolo in poi, il termine è passato dagli animali alla medicina umana quando un professore di patologia ha deciso di fare riferimento agli esperimenti sui topi per osservare un'epidemia di difterite che aveva colpito un gruppo di studenti nel Regno Unito. Una volta entrata nel glossario della salute pubblica, questa analogia tra l'immunità nelle greggi e quelle nelle popolazioni umane ha continuato a essere utilizzata.

Tuttavia, poiché la maggior parte dei vaccini si è resa disponibile a partire dalla seconda metà del XX secolo, gli esperti di salute pubblica hanno iniziato a chiedersi quale percentuale della popolazione doveva essere vaccinata per controllare o eliminare un agente patogeno. È qui che entra in gioco il concetto di immunità di gregge come lo conosciamo noi, indipendentemente dal fatto che si tratti dell'attuale epidemia di SARS-CoV-2 o di un qualsiasi altro virus. La popolazione in discussione può essere piccola come quella che risiede in un condominio o grande quanto una città o un'intera nazione, ma la domanda che per chi si occupa di epidemie è importante farsi è: quanto deve essere grande il firewall dell'immunità per impedire la diffusione del virus? Quale percentuale della comunità cioè, deve essere immune per impedire a un virus di trovare individui su cui diffondersi?

Come funziona l'immunità di gregge?

Per comprendere il meccanismo dell'immunità di gregge possiamo immaginare una pista di autoscontri; se un'auto trasporta un carico virale, ma otto delle nove auto che incontra sono immuni, la consegna del carico infetto a un bersaglio sensibile è difficile. Maggiore è il numero di individui immuni, più difficile diventa per il virus trovare qualcuno da infettare.

Tuttavia, il livello di immunità in un gregge deve essere al di sopra di una certa soglia per poter spegnere l'infezione e impedirne la diffusione. Il metodo migliore per ottenere i livelli di immunità necessari è, come sappiamo, la vaccinazione. Per immunizzarsi, di base baste esporsi a un virus e guarire da esso, ma è chiaro che l'obiettivo degli organi deputati alla salute pubblica è quello di evitare infezioni che possano provocare nei soggetti infetti malattie, traumi e morte. I vaccini preparano il sistema immunitario di un individuo a riconoscere un invasore e ad aumentare l'immunità collettiva in una popolazione, diventando così una misura preventiva in caso di epidemie o pandemie. Circondando le persone inclini ad ammalarsi e che non possono vaccinarsi di gente immunizzata, l'immunità del gregge blocca la diffusione virale e protegge i vulnerabili.

Quali sono i fattori coinvolti nell'immunità di gregge?

La prima considerazione da fare è come non tutte le persone possono essere vaccinate. Ciò rende sempre impossibile raggiungere il 100% di immunità, e ci si dovrà inoltre preoccupare di proteggere gli individui a rischio. I vaccini sono ancora lo strumento migliore per rendere immune da malattie una grossa percentuale della popolazione. Più alto è il numero di immuni che si riesce a raggiungere, maggiore è la probabilità che un'infezione venga domata prima che possa diffondersi.

La seconda considerazione da fare è quanto sia infettivo un virus. Un virus che sopravvive sulle superfici per poche ore e può essere facilmente gestito con il lavaggio delle mani ed è molto meno infettivo di uno che rimane nell'aria. Alcuni studi effettuati durante la pandemia di SARS-CoV-2 hanno evidenziato come trascorrere del tempo in stanze chiuse con una persona infetta non solo provochi diversi casi di COVID-19 per coloro che condividono lo stesso spazio, ma anche infezioni a tutti i soggetti che, in un secondo momento, entrano in contatto con le persone infettate in quella stanza. Tutti i discorsi sulle varianti virali di cui tanto sentiamo parlare hanno evidenziato quanto più infettivi questi ceppi di SARS-CoV-2 siano rispetto al ceppo originale. Per contenere la diffusione del contagio e prevenire ulteriori mutazioni, sono necessari alti livelli di immunità. Con il virus originale, una soglia del 60-70% potrebbe bastare, ma gli esperti di salute stanno facendo notare come per le varianti sia auspicabile una soglia non inferiore all'80.

Perché è così importante l'immunità di gregge?

Se vogliamo tornare alla vita così come la conoscevamo prima dell'avvento del coronavirus, il modo più rapido è proprio l'immunità di gregge. All'inizio della pandemia, abbiamo adottato tutta una serie di misure preventive e non farmaceutiche per gestire la diffusione della malattia: indossare la mascherina, distanziarci e lavarsi le mani. O, nei casi più estremi e come eravamo soliti ripeterci, "restando a casa".

Perseverare in questi comportamenti responsabili aiuta a mitigare la diffusione di questa e altre malattie (avete notato come le solite "influenze di stagione" negli ultimi mesi siano state rarissime? Un perfetto esempio di come le misure preventive aiutino a prevenire la diffusione di virus), specialmente con la recente preoccupazione della diffusione delle diverse varianti. Tuttavia, grazie ai vaccini resi in questi mesi disponibili, possiamo gradualmente ricominciare a riprendere la nostra vita di sempre. Più persone vaccinate uguale più persone immuni. Il risultato dell'operazione? L'immunità di gregge.

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